Depuis le XIIIe siècle le port de La Rochelle occupe cet emplacement. Il est vraisemblable que dès les origines, il fut fortifié. Les tours qui subsistent datent des XIVe et XV siècles. Elles ont survécu à la destruction de l’enceinte après le siège de 1628. Ce sont, de chaque coté de l’entrée du port, la tour St Nicolas et la tour de la Chaîne, puis, plus loin, reliée à cette dernière par une courtine, la tour de la Lanterne, à la fois phare et défense.